سبع عشرة ثانية… وسقطت عصابة بأكملها

فورا إلى صالة داستن. لكن خمسة عشر عاما من التدريب التكتيكي علمته الصبر. لا تكسب المعارك بالاندفاع الأعمى. تجمع المعلومات تنتظر اللحظة المناسبة وټضرب عندما يكون خصمك مكشوفا.
قال بصوت منخفض كزمجرة سأتولى الأمر.
قالت متوسلة قانونيا يا شين. أعدني.
نظر في عينيها ولم يقل شيئا. بعض الوعود لا يستطيع قطعها.
مر أسبوعان ببطء شديد. راقب شين وانتظر وعادت مهارات المراقبة من أيام قوات الاستطلاع الخاصة لتدور في داخله كطنين مألوف. مر بسيارته أمام تيتانز فورج ثلاث مرات حفظ التخطيط والأنماط والوجوه. كان مدرب داستن رجلا صاخبا يدعى بيري كوكس في الأربعين من عمره أصلع برقبة مليئة بالوشوم من النوع الذي يخلط بين القسۏة والانضباط.
كما أجرى شين اتصالات. صديقه القديم في البحرية غابرييل ستيفنسون أصبح محققا خاصا في سان دييغو وأجرى تحريات موسعة.
قال غابرييل عبر الهاتف بنبرة قاتمة حبيب ابنتك ملوث يا أخي. ثلاث تهم اعتداء خففت إلى جنح. أمر منع من صديقة سابقة. والأهم عمه هو رويس كلارك.
تجمد الډم في عروق شين. كان رويس كلارك يدير عصابة الأفاعي الجنوبية منظمة تسيطر على الأسواق غير المشروعة وحلبات القتال السرية في ثلاث مقاطعات. لم يكونوا صعاليك شوارع بل مجرمين منظمين لهم واجهات شرعية وشرطة فاسدة في جيوبهم.
تابع غابرييل فريمان هو مقاتلهم المفضل. يستخدمونه في نزالات غير قانونية بمراهنات بمئات الآلاف. إن خسر يتأذى الناس. هو وحش في الحلبة. ثلاثة خصوم نقلوا للمستشفى أحدهم بإصابة دماغية دائمة.
قال شين ببرود أرسل لي كل شيء.
حذره غابرييل هؤلاء ليسوا بعض المارينز السكارى لتقويمهم إنهم
قاطعه أرسل لي كل شيء.
في تلك الليلة جاءت مارسي للعشاء. ارتدت أكماما طويلة مجددا وكانت تتحرك بحذر أكبر. حاولت ليزا استدراجها للكلام لكن مارسي اكتفت بالعبث بطعامها وجسدها يتشنج كلما اهتز هاتفها. كانت تفحصه باستمرار پخوف بالكاد تخفيه.
بعد العشاء رافقها شين إلى سيارتها. قال بلطف يا صغيرتي أنا أعلم ما يحدث.
امتلأت عيناها بالدموع. أبي أرجوك لا.
سألها بصرامة هل ضړبك
قالت مترددة الأمر معقد. يتوتر بسبب التدريب وتوقعات عمه. ليس دائما
قاطعها بحدة هل. ضړبك
انهمرت الدموع. يقول إنه يحبني. يعتذر كل مرة. هو فقط تحت ضغط كبير من عائلته.
ضمھا شين بقوة وشعر بجسدها الصغير يرتجف. قال هذا ينتهي الآن.
صړخت پخوف أبي أنت لا تفهم! عمه قال داستن إن تركته سيؤذيك. سيؤذي عائلتنا. لديهم نفوذ شرطة قضاة الجميع.
قال بهدوء قاټل دعيني أنا أقلق بشأن ذلك. فقط أعديني ألا تفعلي شيئا متهورا.
مرر يده على شعرها كما كان يفعل وهي طفلة تخاف الرعد. أعدك أنني سأصلح الأمر.
تلك الليلة أنزل صندوقه العسكري القديم من علية المرآب. في داخله ملفوفة بقماش زيتي أشياء كان يأمل ألا يلمسها مجددا معدات تكتيكية أدوات مراقبة ودفترا يضم خمسة عشر عاما من المعرفة حول تحييد التهديدات. دربته مشاة